Святитель Амвросий родился около 340 года в северной Италии в богатой и знатной римской семье, отец его был губернатором. В школе Амвросий изучил античную литературу и философию, ораторское искусство, и уже в эти годы у него проявился глубокий интерес к христианству. Получив хорошее юридическое образование, Амвросий скоро стал успешным адвокатом, а в 370 году император Валентиниан I назначил его правителем северной Италии с резиденцией в Медиолане (современный Милан).
В 374 году в Медиолане происходили выборы епископа, по поводу чего шли горячие споры. Амвросий, заслуживший к тому времени народное доверие, явился в храм для наведения порядка, и вдруг детский голос громко произнес: «Амвросий – епископ!» Народ вместе с императором увидели в этом Божие избрание. Напрасно Амвросий, бывший тогда еще в числе оглашенных, готовящихся ко крещению, отказывался и даже скрылся из Милана; он вынужден был согласиться, принял крещение, в течение недели прошел все церковные степени и был посвящен во епископа.
С этого времени святитель Амвросий посвятил свою жизнь церковному служению. Свое огромное богатство он частью пожертвовал Церкви, частью раздал бедным – и отдался подвижничеству, проводя время в молитве и труде, соблюдая обет нестяжательства и ведя скромный и строгий образ жизни. Важнейшим делом для епископа он считал проповедь, а потому усердно изучал Священное Писание и творения восточных отцов Церкви.
Двери его кельи не закрывались, и все время его принадлежало его прихожанам: каждый мог видеть его и советоваться с ним. Когда кто-нибудь приходил к нему с вопросами, он немедленно оставлял дела и все свое внимание посвящал посетителю.
Святой Амвросий мужественно боролся против языческой дикости: по его настоянию из императорского титула было вычеркнуто звание верховного священника, жрецы и идольские капища были лишены казенного содержания, был погашен «священный огонь» весталок и вынесена из сената статуя Победы.
Святитель явил образец пастырской твердости, когда решился не допустить в храм императора Феодосия после кровавого подавления восстания в Фессалониках. Амвросий сказал императору: «Человек, проливший столько крови, не может быть в храме Бога мира». Император возразил: «И Давид согрешил, но не лишился милости Божией». На что Амвросий ответил: «Ты подражал Давиду в преступлении, подражай же ему и в раскаянии», – и запретил причащаться до примирения с Богом и Церковью. Авторитет Амвросия был таким, что Феодосий уступил требованиям святителя: в праздник Рождества Христова он, придя ко храму без императорских одежд, публично принес покаяние и был допущен до причастия.
Проповеди святителя Амвросия имели широкую известность, они приводили людей ко Христу и укрепляли в вере. Так, в 387 году под влиянием его проповедей уверовал и принял крещение блаженный Августин, ставший потом епископом и великим богословом. Святитель Амвросий почитается в числе величайших святых – он не только смог глубоко изучить подлинники произведений восточных отцов Церкви, но и отчасти усвоил их идеи латинскому богословию – что, к сожалению, впоследствии богословами Запада было совершенно утрачено.
К концу жизни епископ Амвросий пользовался всенародной любовью, последние годы он провел в постоянной молитве, спокойно и радостно ожидая своей кончины, которая наступила в 397 году – и, по свидетельству его биографа, был оплакан не только христианами, но и язычниками.